升降機的工作原理基于機械傳動和液壓或電動驅動系統。

在液壓驅動的升降機中，其核心部件是液壓泵、液壓缸和控制閥。液壓泵將機械能轉化為液壓能，產生高壓油液。控制閥控制油液的流向和流量，使高壓油液進入液壓缸。液壓缸中的活塞在油液的推動下做直線運動，從而帶動升降機的平臺上升或下降。當需要下降時，控制閥改變油液流向，使活塞在負載和重力作用下回程，油液流回油箱。

電動驅動的升降機通常采用電動機帶動卷筒，通過鋼絲繩或鏈條來牽引升降平臺。電動機的旋轉運動經過減速器傳遞給卷筒，卷筒的正反轉實現鋼絲繩或鏈條的收放，從而帶動平臺升降。

例如，在建筑施工中常用的液壓施工升降機，當操作人員啟動上升按鈕時，液壓泵開始工作，產生的高壓油液推動液壓缸的活塞上升，使平臺平穩地升起。在下降過程中，通過控制閥的調節，平臺在重力和負載的作用下緩慢下降。而在工廠車間內的電動載貨升降機，電動機驅動卷筒轉動，卷起或放開鋼絲繩，實現載貨平臺的升降，以完成貨物的運輸和裝卸工作。